282，掙扎與愛憐

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在和愛麗絲夫人達成統一意見之後，埃德蒙唐泰斯也在愛麗絲的引領下，再一次來到諾德利恩公爵府上拜訪。

雖然並不想要看到這兩位不速之客，但是公爵也只得開啟家門接待了他們。

和上次一樣，他們被帶到了書房當中。

“兩位登門拜訪，有什麼指教嗎？”一見面，公爵就不客氣地問。

“陛下有親筆信要送給您。”埃德蒙也不想和對方來一些虛偽的客套，於是直接進入了正題。

這個訊息，確實讓公爵吃了一驚。

自從博旺先生提出了追加保證書的條件之後，他一直都在為這個事情發愁，還沒有想好怎麼去求，卻沒想到這親筆信居然自己就跑了過來。

這是為了向自己表示特殊的恩寵嗎？還是另外有什麼隱情？一時間公爵心裡也難以分辨，而且時間也不容許他多做考慮。

他顫抖著手，接過了那一封親筆信。

略過那些禮節性的客套話，公爵直接察覺到了重點的內容。

“閣下，從艾格妮絲小姐的來信當中，我得知您依舊還在面臨的困境，這令人非常遺憾。就我而言，無論出於對好友的關切、還是對一個歷史悠久的名門的珍視，我都不忍心眼睜睜地看著您在痛苦當中煎熬。

因此，我已經知會博旺先生，無論如何，都要優先照顧您的資金需求，不得再設定任何障礙，我想如此明確的表態，足以讓他明白我的心意，祝您今後好運，閣下。”

得救了……雖然這段話非常簡短，但是在公爵的心中卻激起了巨浪，一股如釋重負的解脫感，讓他整個人都差點虛脫了下來。

看來，是艾格妮絲私下裡寫信跟羅馬王求情了……原來，你終究還是放不下我們。

隨著羅馬王的這番表態，現在籠罩在他頭上的烏雲也驟然散開了，他深知，只要博旺願意繼續慷慨解囊，那麼自己面臨的財務困境就將立刻解除，愛麗絲也沒有辦法再挾制自己了。

一時間，他又是竊喜又是愧疚，整個人暈暈乎乎的，好不容易才維持著神智。

他現在身體太虛弱了，本來就已經年老，再加上最近厄運連連，精神受到了嚴重刺激，睡眠也嚴重不足，因此現在看上去已經是憔悴不堪。

不過，終究還是邁過這道難關了，這比什麼都重要。

“您還好嗎？”看到父親這暈暈乎乎的樣子，愛麗絲終究還是按捺不住，關切地問了一聲。

“託你的福，暫且還死不了。”公爵苦笑著回應，但還是擺出了拒人千里之外的態度。

本來他就對女兒擅自選擇結婚物件而憤怒不已，最近女兒趁機要挾他，更是讓他深惡痛絕，現在既然已經擺脫了挾制，那他也懶得再跟愛麗絲擺好臉色了。

某種意義上，在公爵心中，這個女兒甚至已經和那個跑路的銀行家唐格拉爾一樣令人厭惡了。

愛麗絲當然看得出父親的心中所想，雖然這本來就在她的意料之中，但是還是讓她內心抽痛了一下。

好在，她現在也越來越能夠掩飾自己內心中的想法，於是依舊維持著平靜。

反正陛下未來肯定會重用自己，犯不著再跟父親置氣了。

“那也祝您今後一直身體健康。”她以這種平淡的祝福，結束了兩個人之間最後殘存的父女親情。

埃德蒙也無心為父女決裂的劇情去感慨，他馬上又提出了艾格隆的條件。

“閣下，陛下如此熱忱地幫助您，希望您能夠感受到他對您一家的維護之意，這可是極為難得的恩典。”

“當然，我會永遠銘記在心的！”公爵連忙回答。“我們一家一定會竭誠效忠於陛下，回報這份恩情。”

不管到底有幾分真心，眼下他也必須這麼表態了。

然而，伯爵卻不打算給他喘息的機會，在他表態之後，立刻就攤開了牌。“那麼，您現在就有回報這一份恩情的機會了——”

“您是指什麼？”公爵驚疑不定地問。

“陛下希望您能夠儘快去面見他，他有要事要與您相商。”

還真是來了……一瞬間，公爵的心情又跌落到了谷底，原本恢復了一點血色的臉，瞬間又再次面如死灰。

不光來了，還來得這麼快。

他本來就知道，這一切“恩惠”絕對不是免費的，波拿巴家族絕對不是什麼良善之輩，想要從他們那裡得到慷慨的救助，必然就要付出沉重的代價。

但即使知道這一點，他心裡還存著一些僥倖心理，希望自己不至於這麼快就被捲入到恐怖的旋渦當中。

但是現在，這份僥倖就被無情地打碎了。

公爵心裡自然是大大的不願，但是又不敢表露出來，他只能苦著臉思索了一番，然後才緩緩開口。“能夠得到這樣的榮幸，自然讓我萬分激動，只是……陛下如今並非在國境之內，我想要去見他，難免要跋涉太遠，我已經年老了，恐怕承受不起如此勞頓。”

“這倒無妨。”埃德蒙早就預料到對方會拿出這樣的藉口，於是立刻就堵了上去，“我將親自護送您過去，絕不會讓您在路上勞頓，更不會讓您面臨任何危險，請相信我吧。”

公爵當然不敢當面說不相信伯爵，於是他只能換一個藉口。

“我當然相信您，但是您也知道，我在這邊多少也算個公眾人物，俗事纏身，如果我長期消失在公眾視野的話，難免會讓人起疑，這對您恐怕也不是好事。”

這時候，愛麗絲突然插話了，“父親，這個倒是好辦，您就說您最近身體多病，虛弱難當；現在眼看冬天要來了，您覺得忍受不住嚴寒，想要告假去氣候溫暖的南方溫養一下身體，我想，所有人都不會覺得奇怪的——為了保險起見，您還可以找個醫生來為您背書。”

這倒也是事實，如今公爵憔悴不堪，看上去就是一副老邁衰朽、隨時會倒下的樣子，這樣的人說自己需要去療養，恐怕沒有人會不信吧……

說到底，公爵的庸碌也為人所共知，雖說憑藉門第在宮廷佔有一席之地，但並沒有佔據什麼顯貴職位，也不曾握有權勢。在社交場上他雖然是個不錯的點綴，但真要消失了，也沒人會覺得遺憾。

看到自己找的理由被女兒毫不留情地揭破，惱羞成怒之下公爵瞪了愛麗絲一眼，但是愛麗絲卻渾然裝作沒有看見，讓公爵更是氣悶。

眼見自己找的兩個理由都被否決掉了，公爵更加感覺到頭疼。

躊躇了片刻之後，他做出了最後的努力，“那麼，乾脆讓我的小女兒代替我去拜訪陛下，如何？我想，艾格妮絲也非常樂意回報陛下的這份恩情的，陛下可以和她好好再敘友情。”

公爵丟擲女兒，算是他最後的掙扎了，在他看來，反正陛下對自家這麼好，理由自然昭然若揭，既然已經到了這個份上，不如干脆挑明算了。

至於女兒到了那邊會發生什麼，他已經不想多問了——反正早就已經做好心理準備了。

既然已經說得這麼露骨，那麼他的意思，其他兩個人自然都聽得明白，埃德蒙倒是還好，但是愛麗絲頓時就被父親“賣女求榮”的行徑氣得七竅生煙。

她著實沒有想到，父親為了自己，居然已經做好了讓女兒當別人情人的打算……就算物件是陛下，這也太侮辱艾格妮絲了，她怎麼可能願意？

於是還沒有等伯爵回答，愛麗絲立刻打斷了。

“這怎麼行呢？陛下點名要見的是您，不是艾格妮絲。再說了，陛下要召見您，一定是要商量一些至關重要的事情，艾格妮絲又哪裡承擔得起責任？父親，我奉勸您還是不要再推脫了，萬一讓陛下知道您如此表現，恐怕他也會寒心的。”

眼見話被說得這麼絕，公爵感覺自己被逼入到了絕境當中。

他又看了看伯爵，目光中帶了幾分哀求，似乎是希望伯爵說幾句好話。

但是他失望了，伯爵只是點了點頭，明顯贊同了愛麗絲的意見。

所以，他沒有掙扎的餘地了。

權衡再三，最終公爵還是發現自己沒有辦法再找藉口拒絕了，於是他只能頹然嘆了口氣。

“既然陛下如此看重我，那我當然欣喜萬分，我將滿懷榮幸地前去拜見他。接下來我就去跟外界宣佈，我因為身體因素，暫且無法履行公事和私人事務，需要去南方長期療養……”

“我跟您保證，這將會是一趟愉快的旅途。”眼見公爵終於服軟，埃德蒙笑著點了點頭，“您儘快準備吧，到時候我們一起上路。”

公爵只是頹然苦笑著，心裡則在忐忑不安地設想著未來，充滿了懊惱和恐懼。

說到底，他終究只是個平庸之輩，而不是一個膽大包天的投機分子，他從未想過要幹一番大事，只想著跟著家人保住好不容易才重新復興的家業，然而命運的反覆無常，終究還是把他拖入到了泥沼當中，無從躲藏，他也只好在心中哀嘆自己的倒黴了。

可是現在又有什麼辦法呢？既然已經踏上了賊船，和波拿巴家族勾結這麼深，甚至還寫了表忠心的親筆信，現在想要再反悔也已經晚了，他已經無從反抗那個少年人的意志了。

公爵深刻地認識到了這一點，他也意識到，從今往後，他自己、以及他的家人們擁有何種地位，完全取決於兩件事：第一，這個少年人到底走到了什麼位置；第二，這個少年人是否願意繼續幫助自己。

第一件事，不是他能夠掌控的，他也只能祈禱上帝保佑波拿巴家族；但第二件事，那就不是毫無辦法了——艾格妮絲就是辦法。

這個想法，已經在公爵心中盤算很久了，心裡的牴觸情緒早就煙消雲散，而且既然已經在其他人面前攤開了說，那麼他就更加沒有什麼心理顧忌了。

他已經意識到，羅馬王對艾格妮絲的重視程度確實非同尋常，只要有艾格妮絲在，那麼自家就不會斷絕了這一份恩寵。

既然反正要做，那不如做得乾脆一些。暗自思索之間，公爵下定了決心。

他要在面見陛下的時候，就把這件事攤開來。

埃德蒙和愛麗絲並不知道公爵心中所想，在一切都談妥之後，他們悄悄地離開了書房。

在走廊上，愛麗絲的目光下意識地遊移了起來。

埃德蒙知道她在找什麼。

“艾格妮絲小姐現在還好嗎？”於是，他低聲問。

“我不知道，我們最近沒有聯絡。”愛麗絲悶悶地回答，“自從那一件事之後，她就再也沒有找過我了。”

“那……難得今天過來一趟，要不您去見見她？”伯爵再問。

這個問題，頓時就勾起了愛麗絲心中的波瀾。

她內心當中何嘗不希望和妹妹冰釋前嫌？

只是，從目前的情況來看，艾格妮絲暫時是很難原諒自己了，如果自己強求的話，搞不好後果會更加嚴重。

她心裡清楚，想要修補姐妹之間的裂痕，光靠時間是不夠的，還得付出一些努力，讓艾格妮絲感受到自己並非完全站在她的對立面。

“算了吧，如果她不願意見我，那我……我也不能去再刺激她了。”於是，她小聲回答了伯爵，“以後再說吧。”

接著，她又想到了什麼。

“艾格妮絲之前找到過你嗎？不然的話，陛下怎麼會收到她的親筆信呢？”

既然已經到了這個份上，埃德蒙也不想再隱瞞了，於是點了點頭，“在事發之後的第二天她就找了我，然後跟我提出請求，讓我照顧好比昂卡的性命，然後再把求援信送到陛下那裡去。所以陛下才會特意寫信過來叮囑博旺。”

愛麗絲停了下腳步。

這時候她終於明白了整個始末，也明白了是妹妹的哀求，讓艾格隆暫時把自己按了下去。

但是她並沒有生氣，只是苦笑了起來，眼神裡既有悵然，也有欣慰。

“居然是在第二天……小看她了。”

接著，她又抬起頭來，看著黑暗中妹妹臥室的方向，此時那邊自然是一片沉寂，“看來，她也在慢慢長大呢……”

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