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“爸爸?!”

麻雀小姐捂著嘴,瞪大眸子。

她一臉焦慮,將手挽住父親有力粗壯的胳膊,關切道:

“路易斯家族為什麼要這麼做?您對員工那麼好,或許外人不知道,但這幾年即便生意不佳,幾番虧損,您也沒有取消那些福利制度……布拉克市的工人們對您敬愛有加,連議會不都給您頒發過獎章嗎?”

“奧蘿拉,你不明白。”

福茲先生搖頭。

“如果沒人深究,議會自然樂見其成,但‘十二小時工作制’是帝國強制實行的制度,現在路易斯家族打算檢舉,屆時議會也沒辦法再幫我們遮掩,畢竟那位雷頓·路易斯先生曾在首都‘繆斯西提’擔任過‘商會’高層,即便現在退下來了,仍有一定影響力,當地議會不願得罪他。”

“那……我們該怎麼辦?”

麻雀小姐緊攥父親的袖子,咬著嘴唇。

“要不,您還是先暫時恢復‘十二小時工作制’吧,工人們要是知道您將被抓進監獄,會理解您的……等這件事過去了,我再代您去買些食物和用品慰問工人,對了,您給我買的那些貴重飾品和衣服也都可以當掉,當做補償金髮給工人。”

“唉。”福茲先生露出欣慰的笑,摸了摸女兒的腦袋。“你長大了,是位合格的淑女了,奧蘿拉……但這件事沒有這麼簡單的。”

他說著,稍作沉默,繼而又道:

“路易斯家族他們想要的,是我的那件藏品,‘聖誕懷錶·費舍爾’。”

“那塊壞掉的懷錶……”奧蘿拉微怔。

她當然知道父親口中的懷錶,因為那是母親還在世時,與父親私奔後,將全部身家當掉所換來的一份定情之物。

它不單單是帝國著名鐘錶匠“費舍爾·阿託姆”打造的限量版藏品,價值極高,還是母親拋棄所有,予以父親的誠摯之愛。

父親曾在母親的支援下賣掉過一次懷錶,用那一桶金,搏來了如今的家業,可後來生活條件逐漸變好,母親卻因病早逝……父親花重金將懷錶重新贖回,將其作為對母親唯一的念想。

其被賦予的價值,根本無法用金錢來衡量。

“那是母親唯一的遺物!”奧蘿拉咬著嘴唇。

“我知道,我怎麼會不知道……”

福茲先生強忍痛苦,眉頭緊鎖。

“但如果不滿足路易斯家族的條件,我們所擁有的一切都將化為烏有,數百名工人將會失業,那麼多家庭也都會因此陷入生活的泥潭……這就是權勢和地位的力量吶,爸爸努力幾十年,早就明白了這個道理。”

“但是……怎麼保證路易斯家族拿了懷錶,今後不會繼續用這個把柄來要挾您呢?”奧蘿拉擔憂道。“他們今天只要懷錶,明天可能就會變本加厲地敲詐勒索。”

“只能先將懷錶交出去了……”

福茲先生搖了搖頭。

“從下週起,我便會恢復‘十二小時工作制’,工人們多半會因此埋怨我的,但……唉!”

他說著,雙手捂著臉,似乎在極力控制自己的情緒。

奧蘿拉沒有再言語,她默默給了父親一個擁抱。

她再清楚不過父親的痛苦。

父親和其他工廠主資本家是不同的,他原本就是工人出身,能深切體會工人的辛勞和生活所求,故而在開辦工廠後,一直努力為工人牟取福利,這或許也是父親想要對曾經的自己,作出一份問心無愧的答卷。

但眼下,這份答卷或許會變得很糟糕。

“爸爸,懷錶到時候由我去送吧……”奧蘿拉輕聲道。

*

*

*

深夜。

記錄會秘密公寓四層閣樓,鍛鍊室。

咻——嗖——

呼呼呼!

脫下了帽子,只穿著襯衫,並將袖口捋起的鸛先生,正揮舞著一根練習木棍。動作迅猛,頗有章法,他甩動木棍劃出道道殘影與破空聲。

倏地,鸛先生一棍刺出,空氣尖嘯,精準命中一個假人靶的腦袋。

嘭的一聲,假人靶的腦袋飛了起來,緊接跌落在他的腳邊。

鸛先生看著凹扁的假頭,微微一怔,旋即喃喃道:

“我的杖術什麼時候又有了這麼大的提升……難道,是《黑湖》裡那神秘湖水的作用?沒想到‘靈知’的增強還能變相帶動杖術!這真是意外之喜!”

他露出滿意的笑,眼底閃過展望。

“或許有朝一日,我即便不能踏入神秘領域,也可以成為一名‘杖術大師’吧……”

*

*

*

翌日清晨。

吉蘭獨自坐在“天鵝咖啡店”靠窗的座位上,眼前的桌面擺放著誘人的早點,三個餐盤一杯飲品:“烤羊羔肉片三明治”、“新鮮水果沙拉”、“香煎雜燴拼盤”與“精粹咖啡”。

雜燴拼盤由兩片煎培根、一個煎蛋、一堆煎西紅柿和蘑菇、兩根香腸和三片搭配黃油的白麵包片組成。

整個套餐名為“天鵝C套餐”,價值6芬尼8梅郎。

他之所以沒有點最貴的“天鵝A套餐”,純粹是因為不喜歡吃魚。

另外,隨著鍛體術習練到第二階段“黃膽汁”,他發現自己的食量變大了不少,這份C套餐量大管飽,能勉強滿足他的胃口。

‘又是新生的美好一天,這份昂貴的早點,就當今天送給自己的獎勵吧。’

做人,要有儀式感。

吉蘭拿起刀叉餐具,神情肅穆,默默在心中說道。

旋即,他開動用餐。

趁著無聊,又翻開了桌面上,手邊的早報。

名為“森林郵報”的報紙刊物上,大標題就刊登著一則重磅訊息:

“東方聯邦的威脅!請帝國民眾警惕!”

副標題為:“不萊梅帝國與奧威納聯邦局勢緊張,戰爭一觸即發!”

吉蘭眉頭一挑。

嘴裡咀嚼著食物,心裡咀嚼著“奧威納聯邦”這幾個字。

‘這個聯邦,好像是不萊梅帝國東面相鄰的另一大國度,這兩大國不怎麼對付,時常有摩擦,外交上也多為唇槍舌劍,火藥味十足……難道真要開戰了?’

他不由心想。

但吉蘭根據上輩子的經驗,國與國之間的戰爭,在雙方實力均衡的情況下,是很難真正開戰的……大部分情況,多是打嘴炮,用各種手段進行利益交換。

“聽說了嗎?前陣子‘不奧高層會晤’,奧威納聯邦的外交官團隊竟然領著一支穿著暴露的歌舞團進入首都‘繆斯西提’,在‘四方宮’當著咱們宣傳部長斯塔文和一眾軍官的面,進行下流的表演……”

數名紳士正在一張餐桌前喝著咖啡閒談。

“公然挑釁和侮辱嗎?真是欺人太甚!”

另一名留有鉛筆胡的男士抓下帽子,憤恨道。

“據說元首大人最討厭花哨的歌舞,若是被他知曉,必然會讓聯邦那些油頭粉臉的傢伙好看!”

“我聽當地議會的朋友說,聯邦似乎在幾個月前,就於邊境城市大規模建造軍營,似乎正準備聚集兵力,有所行動……”

同桌的長髮紳士臉色凝重,目露憂慮。

“大森林區恰好又處於帝國東部,與聯邦接壤,若真有戰事,咱們布拉克市可是首當其衝。”

“別擔心,總司令‘雷奇·梅薩’大人早在九年前就開始實施‘鋼牆堡計劃’,將整個大森林區作為帝國最堅固的防線,綿延四百多公里的防禦工事固若金湯……真要開戰,聯邦會付出慘重的代價!”

鉛筆胡紳士敲了敲桌子,沉聲道。

“他們不能,更不敢擅動……別忘了十七年前的‘第二次榮譽之戰’,元首不但奪回了北部殖民地‘波西維亞’,還重創了奧威納聯盟,報了四十多年前‘第一次恥辱之戰’的血海深仇。”

“是啊,元首大人是我們‘希魯民族’的明燈,亦是帝國史上最偉大的領袖,有他在,東方‘奧威納聯邦’和西方‘斯圖特加特帝國’都別想再從我們這分得一丁點好處!”

其餘紳士紛紛面露崇敬。

隨著他們討論聲漸大,咖啡店裡的客人們,不論紳士小姐,竟都不約而同地伸出雙手,在胸前交叉,比劃出“X”的標識……似在對那位元首大人致以崇高的敬意。

吉蘭一怔,他環顧左右,眉頭微皺。

為避免自己的格格不入,他只好放下刀叉,同樣交叉雙臂,故作其中一員,融入到那莫名的狂熱當中。

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