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周馬氏雖然只是裝病,但看起來憔悴得就象是真的病了一般。
她如今基本不出院子,雖然只是裝的,家裡又沒有外人出入,但為了不讓那些從鎮國公府借來的僕人們看出真相,她還是儘可能裝得更象是個行動不便的病人,又讓身邊的丫頭在院子裡熬些補藥,拿藥味來唬人。不過家中庶務每日還是要報到她這兒來,所以就算只是在裝病,她每天也依舊忙碌著,沒什麼休息的空閒。
馬氏帶著孫女海棠到訪,給了她一點喘息的時間,讓她可以從繁忙的庶務中抽身放鬆片刻。
馬氏見到她這樣,就忍不住道:“大姐何必把自己累成這個模樣?!如今你手握管家大權,不必再看西院那老太婆的臉色,怎麼也要過得輕鬆一點兒,咋還比從前更憔悴了咧?!”
周馬氏訕訕笑道:“剛剛接手中饋,事多雜亂,額這不是忙麼?等額把家裡的事務理順之後,就不會這麼累了。你放心,額定會照看好自己的。如今只是清閒了許多年,忽然忙碌,才會一時間不習慣而已。”
馬氏哂道:“大過年的,你能有多少事要忙?從前馬老夫人管家時,也不見她這般辛苦。”
周馬氏摸了摸鼻子,沒好意思辯解。這其實也是她自己的鍋。
馬老夫人管家輕鬆,是因為她早就培養出了足夠的幫手,個個管事嬤嬤都能替她分憂。可週馬氏多年不管家,沒有培養好足夠的幫手,最能幹的馬有利夫妻早就送給了妹子,身邊只剩兩個丫頭可信,都還年輕,經驗不足。而家裡原本的管事娘子們,不是倒向了西院馬老夫人那一邊,根本沒法用,就是被周世功猜疑,直接攆去了莊上。她事先沒有準備,手下人手不足,除了自己勞心勞力,還能怎麼辦呢?
鎮國公府借過來的男女僕婦倒是可用,但一來他們是長房的人手,周世功不介意讓他們侍候自己生活起居,卻不樂意讓他們插手採買錢糧上的事務;二來,這些人早晚是要回鎮國公府去的,若是用慣了他們,日後他們一走,周馬氏依舊要抓瞎,還不如自己從家僕中挑選可用的自己人呢!
只不過如今還留在周家三房的僕從人數實在有限,又正好在正月期間,周馬氏想買人也不方便,手下仍舊缺人,才會這麼累罷了。但她相信,開春後一切都會緩解的。
馬氏聽著周馬氏的辯解,也不好多說什麼了,只能問:“大姐若是實在缺人,額把馬有利夫妻還給你,如何?”
周馬氏笑著擺手:“給了你的,就是你的,額才不會把他們要回來咧!不過額已經跟別莊上的人說好了,開春後他們會撥四房人進府侍候,到時候額就不用再為管事娘子的人選發愁了!”
行吧。馬氏也不多問大姐家裡的庶務,只問起她這些日子的起居飲食,發現她忙起來連三餐都不能保證,又忍不住生氣了。
周馬氏只能低頭接受妹妹的數落。她雖是裝病,但近日身體確實有些不適,跟正月裡飲食不規律多少有些關係。然而新年期間周家三房一直低排程日,不請客也不做客,清冷得簡直不象是在過年。周世功一直住在外院書房裡,長房也是關起門來度日,周馬氏把孫女送去了鎮國公府,自己就在飲食上懈怠起來。忙碌的時候,她甚至不吃正餐,只塞幾塊點心就算是用過飯了,丫頭們勸她的話,她都當耳旁風,直到孫女回家發現,她才被力勸著改了過來。如今她在小妹面前一時說漏了嘴,被小妹數落幾句話,真是再尋常不過了。
周馬氏再三保證自己不會再犯,為了轉移馬氏的注意力,又忙忙說起了自己近日遇到的煩惱,主要就是家裡的產業經過馬老夫人多年折騰,普遍經營不善,虧空嚴重。周世功希望它們能恢復元氣,可又沒有主意,只能由周馬氏自己操心。她為此也是頭痛不已,想要讓妹妹幫自己想想法子。海家可一向都是以擅長經營而聞名的。
馬氏卻對周家三房的產業經營情況並不感興趣:“大姐實在沒法子,就把那些產業丟給姐夫去操心。他一個大男人,又讀書做了官的,人人都道他是周家最聰明的人,還能想不出法子去解決自家產業的問題麼?真想不出來,就把那些產業都處理了,該賣就賣,該關就關,叫他自己操心決斷去!免得你費心費力的,最後救不回來,還要被他埋怨無能!”
馬氏更關心周馬氏近日的煩惱:“額聽說唐夫人老是要上門探病?這是咋回事?難道她跟西院那位還有什麼深厚的交情不成?她這是想來給那位撐腰麼?”
周馬氏其實自己也說不清楚:“從前她們是挺要好的,但阿傢俬下沒少說他家的閒話,阿家剛出事時,她也沒上門來關心過,可見彼此不過是面上要好罷咧。額覺得她應該不是來給阿家撐腰的。她要真是這個意思,就該讓他家老爺直接找額們老爺說話了……”
唐夫人想來周家三房探病,其實是私人的行為,並不曾張揚。每次她都是打發心腹婆子坐著小車到周家三房來投拜帖,似乎還有些避人耳目的意思。周馬氏不知道她到底想做什麼,可週世功明言下令,禁止任何人進西院見馬老夫人,周馬氏也只能照辦,一次又一次地拒絕唐夫人的請求。
周馬氏覺得,唐夫人應該是個很有禮數又很有眼色的人才對。自家拒絕了這麼多次,只要不是傻子,都該明白自家的意思了,她還要堅持遞拜帖,未免顯得太不知趣了些。唐夫人與馬老夫人之間,莫非還有什麼其他人不知道的恩怨不成?她這是要上門來找晦氣?
周馬氏小聲跟馬氏抱怨:“額這兩天不是稱病麼?唐夫人再打發人來遞拜帖時,額就拿這個做理由,再次拒了她,誰知昨兒她又打發人來了,說要來探額的病咧!額真怕她真個來了,會說要順便去給阿家請安。到時候額能咋辦?總不能叫人攔著她……”
說真的,唐夫人這麼折騰,她都有些煩了。若不是周世功執意不肯驚動長房,她都恨不得跑去找鎮國公夫人告狀,讓鎮國公夫人好好勸勸自己的侄媳婦,別跑到親戚家裡來折騰。
周馬氏跟馬氏訴說著自己的煩惱,而原本陪坐在邊上的海棠,卻看到周怡君衝自己使了個眼色,便悄悄起身出了外間,與她一同出了上房。
周怡君仍舊住在周家三房正院旁邊的小跨院中,地方雖然不大,她一個人帶著兩個丫頭,倒也住得寬敞舒適。
拉了海棠進門後,她就把人都打發走了,自己親自給海棠倒茶,小聲告訴後者一個秘密:“唐夫人大約不肯死心,私下還找了國公府派到咱們家裡來的僕人,讓她去給西院傳信……”
海棠吃了一驚:“真的假的?你們抓到人了?”
周怡君微微點頭:“那僕婦沒進西院就被攔下了。祖母不想鬧大,就沒驚動人,但額已經寫信告訴了大姐……”
(本章完)
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