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方鴴看著手中的戒指,它沉甸甸的,平平無奇,在掌心中似有分量,其上亮金色的光焰早已熄滅,那若流淌的熔岩一樣的熾熱也不復存在,上面沒什麼文字,也無任何花紋。

一片雪花從半空晃晃悠悠地落下,消融在他手上,在叢生的掌紋之間,化為絲絲涼意,與戒指糾纏在一起,並讓後者變得更加冰涼了。

他將之握緊,抬起頭,看著半空中飄飄灑灑的雪花,這是北考林冬至日之後的第一天,考林北方的雪下得比塔倫、古塔與西林地區晚一些,但穿過雲層海的北風也讓冬日持續更久,漫長的冬天會持續到來年的三月。

冒險者們(選召者)多會前往溫暖的南方等待冰雪消融,或者在伊休裡安少數不降雪的地區展開冒險,比如諾絲尼亞的密林之中,而他們則不得不穿過這個漫長的風雪交加的冬天。

關於龍之金瞳,杜客並沒有告訴他們再多,或許他也真的不瞭解,只是金焰之環切切實實蘊含著可以剋制黑暗之龍的力量。因此老人只讓他們帶上金焰之環去那三個地方——

約修德最後擊敗龍魔女之地,灰燼山林,都倫北方的那片山林曾經被稱之為大溪谷,但一頭惡龍墜落與此,漫天的火海將這裡化為荒蕪之地,蒼白的峽谷至今仍生長不出任何植被。

然後是依督斯——現在已經少有人知曉這個名字,甚至地圖上也找不出這座城市的原址,只在棕紅山林的南緣,窟底山脈向西延伸的支脈的末端留下一片陰影,現在那裡叫做塔伊斯——沙漠之民口中的死亡之城。

最後進入銀色沙海之中,在月光照耀之下一路向西,找到那片湮沒在沙漠之中的綠洲,守誓人的最後歸隱之地,龍之鄉,但今天可能只餘一片瓦礫,與蒼白的幽魂在冷冽的沙子之間長久地徘徊,銀色的廢墟之中迴盪著昔日的悲歌。

這三個地方由北向南排布著,再轉向西方,正是當年龍之魔女一路向北逼近王都的路線。整個考林—伊休裡安皆在龍之魔女的怒火之下瑟瑟發抖,甚至匍匐於龍翼陰影之下。

直到一位英雄橫空出世,以手中的屠龍之劍,嘉拉佩亞,拯救整個古老王國於將傾。

而英雄的故事,傳唱至今。

但魔女的傳說,已少有人知曉。

方鴴立於紛紛揚揚的雪片之中,沉默了片刻,他也不知道自己為什麼會接下這個任務——或許是因為鬼使神差?或許是因為這三個地方正好在他們計劃好的冒險路線上?也或許是因為艾緹拉小姐的首肯?

或許是因為心中的一絲悸動,有關於那個第三禍星降臨之下任務線的好奇心驅使?抑或多里芬幻境之中,對於三十年前的那位高貴女士仍存的敬意。

還是尼可波拉斯在他心靈之中的淒厲的怒吼,巨龍張開雙翼捲土重來的陰影?最後化作馬紮克嚴肅的目光,開口向他警告:

‘勿忘已逝之敵——’

黑暗之中一片雪花落在他頸上,冰冷像是針一樣刺入皮下,讓方鴴一個激靈回到現實之中,“勿忘已逝之敵。”他反覆喃喃自語,可什麼是已逝之敵,黑暗巨龍嗎?

它們已經回來了——托拉戈託斯失蹤了,但它沒有死,誰也不知道它藏身於什麼地方。

塔塔小姐在他肩頭上安靜地看著自己的騎士,真的十分安靜,只是幽幽的眸子裡有一絲隱隱地擔憂。那個叩擊兩人心靈世界的悸動,猶如一個越來越近的步伐,似乎讓騎士先生產生了一絲焦慮。

心靈相通的她,也感同身受。

方鴴將戒指揣進大衣內,那種迫近感更加貼近了,但並非不安,還不如說是一種疑問。

龍之金曈的確表現出可以強奪黑暗巨龍力量的特性,但假如不是英雄約修德,又會是誰,出於何種目的鑄造了它?

馬紮克應當很瞭解龍之魔女離開龍之鄉之前的一切,它在化身成龍之前並未失去自己的右瞳。

那麼在這之間發生了什麼,或許是一個永遠無人知曉的秘密。

唯一能告訴他答案的,只有這枚戒指,這正是他最終決定前往那些地方一探究竟的原因,但比起杜客的篤定,方鴴並不確信。

“還在想龍之魔女的事情?”

方鴴回過頭去,看到大貓人來到自己身邊,後者伸出爪子,握住一片雪花,雪花的晶狀體在爪子上的茸毛中消弭無形。

獅人有厚厚的毛皮與鬃毛,但他們生活的羅塔奧其實是一個終年不見雪的溫暖的國度,他並不太習慣考林—伊休裡安北方的冬天。

“不過是突然想起了一些事情,瑞德先生。”

“想太多的話,擔心早早長出皺紋來,看看你皺著的眉頭,小傢伙。”

方鴴搖搖頭,絲卡佩小姐說他腦袋空空,除了悶頭向前什麼也不想,但現在的他,畢竟不再是那時候的自己了。

“下午好,塔塔女士。”瑞德正十分優雅地向妖精小姐問好。

塔塔看著這頭大貓人,向他點了點頭。

帕帕莫女士在下面向他們揮著手,示意灰巖先生已經準備好了,洛羽與天藍放下一卷軟梯,把‘她’從下面接上來。

冒險團其實在三天之前就準備好離開,只是在等待最後的物資、補給裝卸,由於是第一次操作,所以才比正常慢了一些——

前來送他們的只有布麗安公主,讓方鴴有些失望的是,他一直很好奇的拜恩之戰的另一位英雄羅班爵士未至。

雖然根據公主殿下的說法,羅班對他們一行人很有興趣,只是抽不開身來見他們。

“路上小心。”

布麗安-卡蘭希爾公主對他們揮揮手。

其他人也在船舷邊向她揮手告別。

灰巖先生邁步向前,只沒多久,精靈公主的身影遠遠落在風雪之後,成為一個小小的黑點。

人們這才放下手來,心中不禁生出一絲絲離別的憂愁,此去南方一行,也不知要何年何月才能再見到這位親切、受眾人愛戴的精靈英雄與公主。

不過風雪很快吹散了人們心中的多愁善感,每個人都忙了起來,進入自己的崗位。艾緹拉在愛麗莎協助之下,在廚房鍋爐之中升起火來,暖氣透過金屬導管傳遞到‘船’內,才讓溫度開始回升。

廚房的第三個幫手,天藍將一張木牌掛在外面,帕帕拉爾人與箱子都跑來看今天的晚餐是什麼,然後大聲抱怨:

“怎麼又有胡蘿蔔!”

“我討厭胡蘿蔔。”

氣得天藍把兩人一齊轟出了廚房。

甲板上負責瞭望的巴金斯聽到下面吵吵嚷嚷的聲音,往下面看了一眼,忍不住搖搖頭。不過這樣的情形,讓他不由想起自己才當水手的時節。

方鴴關上倉庫的艙門,像是把風雪也關在了外面,他脫下大衣,抖了抖上面的雪花,掛在牆上。

他抬起頭來,系統之中正浮現出一行文字:

尤古朵拉:“抱歉,沒能來為你們送行——”

“沒關係,你們也有自己的任務。”

尤古朵拉:“代我向姬塔與洛羽問好,這是他們的第一次冒險。”

“我會的。”

尤古朵拉:“第一批材料已經收到了吧,夠用了嗎?”

“嗯。”

尤古朵拉:“遇上什麼麻煩的話,記得聯絡我們。”

“……”

尤古朵拉:“還是心存芥蒂嗎?”

“那倒沒有。”

尤古朵拉發了一個‘lol’的表情:“言不由衷。”

被人看穿心思,方鴴臉一紅。

那邊猶豫了一下,才又說道:“別擔心,我們只是盡盟友的義務而已……另外三月的那一批材料可能會晚一些,沒問題嗎?”

“怎麼了?”

尤古朵拉:“沒什麼,你想那麼多幹什麼?”

方鴴點了點頭:“我明白了。”

尤古朵拉發了個鬼臉:“團長大人,你話真少,你都是這麼和女孩子說話的嗎?”

方鴴楞了一下:“紅葉也這麼說。”

尤古朵拉:“嘻嘻,那等紅葉回來,我讓她當你的聯絡人怎麼樣?。”

通訊水晶暗了下去。

方鴴呵了一口氣,淡淡的白霧消散在空氣中。

他這才動身穿過堆滿物資的狹窄走道,來到自己的工作室外——裡面懸著一盞水晶燈,橘黃的光線充滿了溫暖之意。

工作室另一頭,希爾薇德正曲著膝,背靠著艙壁坐在自己床上聚精會神看一張地圖,見他進來,才抬起頭向他一笑:“外面的事情手忙腳亂嗎?”

“是有一點。”

室內只有兩人,空氣有些安靜。

方鴴點點頭,雖然不是一艘真正的‘船’,但這個平臺經過重新設計之後仍舊有一套完整的系統,要把它狀態良好的運作起來也不簡單。

主要是排熱的管道在低溫下出了各種各樣的問題,他們自己組裝的蓋伊氣體發生器的運作狀態也不是太好,導致氣囊不能滿負荷升空。

還有一些細小的毛病,皆在風雪交加的氣溫中暴露出來,這是他們原本測試平臺的時候,沒有想到的事情。

好在有他這樣一個專業的鍊金術士在,修修補補總算臨時解決了問題。

“等到半夜氣溫最低的時候,還得出去再排查一次。”

“需要我叫你起來嗎,正好我打算工作到半夜。”

“怎麼了?”

“規劃路線,地圖上的資訊並不是總是可靠,總是得時時刻刻更新訊息,並加以標註。”艦務官小姐放下地圖:“有些地方的橋在夏季的洪水中斷了,還未來得及修葺,或者道路為泥石流掩埋,有一些訊息是最近才傳來的,所以計劃也不得不改變一些。”

“再說穿過考林北方,夏天與冬天可不一樣,這些都是我這個艦務官要考慮的事情。”

“不過別擔心,進來之前我會敲門的。”

方鴴聽出她的調侃之意,笑了一下。

“謝謝。”

“不客氣,船長大人。”

甲板上。

姬塔放下手中的通訊水晶,趴在船舷邊看著灰巖先生在風雪中晃晃悠悠向前,尤古朵拉小姐早幾天之前就知道他們一行人會在今天離開。

不過可惜的是她還是沒能趕來為他們送行,雖然在通訊之中表達了這個意願,但博物學者小姐還是覺得有些可惜。

尤古朵拉小姐其實是一個好人,只是團裡的大家對她有一些芥蒂。

姬塔不由想起臨行之前,尤古朵拉小姐找到她和洛羽說過的話:

“你們不用想太多。”

“公會那邊的事情交給我來處理——”

她個子很矮,比洛羽還要矮一個頭,只伸手拍了拍姬塔的肩膀。然後皺著小眉毛看著洛羽:“洛羽,你長太高了。”

洛羽只能苦笑。

“總而言之,這是你們第一次冒險。”

“好好表現。”

“雖然我為你們保留了塔波利斯的出身,但之後你們只需要為你們的團隊負責。”

“假如有其他公會高層向你們胡亂下命令,不用理會他。”

“來找我就可以了。”

兩人有點不解地看著她,不明白她為什麼會這麼說。

尤古朵拉一笑:“只是打個預防針,總得提防一下那些石頭腦袋,你們知道的。”

兩人皆點點頭。

“好了,”尤古朵拉答道:“回去吧,本來我不該來找你們的,這有些不合規矩,只是我擔心你們沒有經驗可能會吃虧。”

“這畢竟這是你們第一次冒險呢——”

“艾德先生不會介意這些小事的。”姬塔搖了搖頭。

“正是因為他不會介意,所以我們才必須更有分寸,”尤古朵拉笑了一下:“與隊友相處也是如此,尊重總是相互的。”

若是紅葉在此,肯定會扶著額頭說:“尤古朵拉小姐,你在公會里和其他人也未必相處得很好——”

不過姬塔與洛羽皆只很老實地點了點頭。

而這就是尤古朵拉喜歡這兩個小傢伙的地方了。

姬塔收回心思,幽幽嘆了一口氣,看著灰巖先生在風雪之中越走越遠,逐漸將戈藍德的外牆拋在了後面,只剩天邊一條細細的線。

灰嶺負丘獸天生耐寒,厚厚的毛皮讓它們不懼風雪,它將帶著他們從考林北方經過脛骨溪,抵達窟底山脈,一路上除了有幾處小鎮可以尋求補給之外,中間皆是荒山野嶺。

而所有人心中都明白,離開戈藍德之後,便將是一段漫長旅程的開端。

……

戈藍德港區之中,尤古朵拉也放下手中的通訊水晶,她抬起頭來,湛藍的眸子裡倒映著正在逐漸為積雪覆蓋的港口。

艾塔黎亞的空海之上,沒有封凍港與不凍港之說,不過由於以太魔力在冬季的消寂,在更北方的一些海域,冬日的確不利於航行。

當然戈藍德的冬天,港口仍舊繁忙,不時有船進進出出,船上橘色的燈光,為冷色調的港口融入了唯一的溫暖色彩。

旁人見她通話完畢,才上來問道:“團長,開始行動了嗎?”

尤古朵拉回過頭,看了他一眼:“收工。”

“收工?”

“行動取消,收隊回家。”

“什麼?”其他人一愣,目標就在前面,為什麼要收隊回家?

他們一開始還以為是這位大小姐一貫的玩笑話,但看她面上的神色,卻似乎這一次真是認真的。人們面面相覷,不太明白髮生了什麼,他們在這裡為這條任務線忙前忙後準備了一個多月,好不容易才眼看有一個圓滿的結果。

是資訊有誤?

還是搞錯了目標?

子非魚也從人群中走出來,開口問道:“怎麼了?”

尤古朵拉搖搖頭:“公會總部下達的命令。”

“怎麼回事,公會那些人瘋了?”

“並不是,是超競技聯盟的意思。”

“超競技聯盟讓我們放棄這個任務?”子非魚顯得有些意外,超競技聯盟的確對於公會與俱樂部有很強的約束力,但也不至於插手到公會內部正常的活動。

“不止是我們的任務,”尤古朵拉搖了搖頭:“所有公會活動都停止了。”

“什麼?”

“說是聽雨者也龍火公會的事情引起了高層重視,要求所有公會限時自查,超競技聯盟也會派人下來,進駐所有公會之中。”

“可我們現在不正在幹這件事情?”其他人感到有點不可理喻:“而且我們也是龍火公會事件的是受害者,他們不長腦子嗎?”

“他們可不這麼認為。”

“任何人都不能排除嫌疑。”尤古朵拉靜靜地答道。

子非魚看著自己的老搭檔:“但其實並非如此?”

灰女士看了他一眼:“這麼聰明幹什麼?差不多吧,有傳聞說超競技聯盟想要進一步加強對於公會的約束,我們前往第二世界的申請也遇上了麻煩,聯盟內部有一個意思,要求所有星門之後的公會必須要有現實根基。”

“聽雨者也有現實根基,”子非魚哂然一笑:“有意義?”

“有沒意義是一回事,但邏輯上說得通,加強另一邊的監管的確有利於杜絕這樣的事情發生,”尤古朵拉看了看遠處:“當然你知道,具體如何那又是另外一回事。”

“公會怎麼說?”

“爭論不休,假設超競技聯盟一意孤行的話,我們的壓力會很大,但塔波利斯畢竟是自由公會,這一點是不可改變的。”

子非魚看著尤古朵拉,後者的話更像是自己在說服自己。

但她也沒解釋:“走一步看一步吧,表面工作還是要做的,只是公會之後,下一步就是冒險團了。”

“冒險團?”

“我有這種預感。”

尤古朵拉的目光像是穿過港區,看著風雪之中的一個方向。

過了一會,她也不等其他人的議論有一個結果,自己就已經轉過身,向著相反的方向走進風雪之中。離開之前,只丟下一句沒頭沒腦的話:

“紅葉要回來了。”

……

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