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魯伯特公主說罷,纖手拿起一隻金鈴鐺,同時回過頭,問身後的中年工匠道:“阿基里斯,我也給你安排了座位,你要休息一下嗎?”

這是方鴴第一次知道中年工匠的名字,說來對方從未在他們面前自我介紹過,或是出於一種謙遜。阿基里斯微微一笑,用醇厚的嗓音答道:

“不必了,請允許我站在你身邊,公主殿下。”

魯伯特公主溫柔一笑,用含情脈脈的目光看了他一眼。

她再回頭,輕輕搖晃了一下手上的金鈴鐺,僕人們再一次魚貫而入,頭頂著銀盤,呈上了七八道菜。

各式形制的烤肉,小羊羔與牛,幾種奇珍走禽,三條來自於考林—伊休裡安不同地區的魚,其中包括一條銀鱒,一條鱘,與一條小尾鱸;烤至色澤金黃,表面再用銀刀切開,縱橫交錯,在焦火下滲出一層亮晶晶的油脂,飽滿均勻,松嫩的肉質蓬鬆開來,其上堆滿了不同種類的堅果、穀物與香料,尖兒上放了一束翠綠的松枝,色彩鮮明,令人垂涎欲滴。

還有一道燉菜,黑瓷的盆內是大小均勻一致的肉塊,宛若琥珀,濃稠的肉湯中,加上胡椒、乳香、肉桂、姜、胡蘿蔔與洋蔥調味。再放入鷹嘴豆與紅花,澆之以苦橘、檸檬汁,灑上切碎的杏仁,放上一小叢薄荷葉。

還有幾道甜點,是浸了蜂蜜的奶製品,駝奶、羊奶或者發酵製品,放在一層厚厚的碎冰上,氣霧嫋嫋。幾張乾麵餅,發脆的麵包,炸至金黃的穀物。

還有一種饢,是本地的主食,名為‘沙瓦拉’,小麥面卷中裹著火雞肉、牛肉與伊斯塔尼亞扁魚肉,數種不同種類的堅果,蔬菜,醬汁與鷹嘴豆泥。

再切開一半蘑菇,烤至焦黃,放在盤中一側,以作點綴,也是當地習俗。伊斯塔尼亞並不生長蘑菇,所有的菌類皆是透過浮空艦從考林空運,也只會出現在王室的筵席之上。

還有酒,伊斯塔尼亞是以酒聞名的,金色宛若朝陽一般燦爛夢幻的,是本地產的琴酒,青色如雲海天空的顏色的,是一類月光酒。

還有醉紅色的、朦朧如華的葡萄美酒,則是伊斯塔尼亞的代名詞,它清爽的口感與地球上的同名的同類也別然不同。

據說有許多來自地球的饕餮酒客,專程來到這裡,就是為了一品這傳說中的美酒。

但大大小小的銀盤晶杯,卻皆拱衛著中央一隻巨大的寶石金盃,變幻的陽光穿過柵格窗戶,正讓奢華的金盃耀出奪目的光芒。

那內裡盛著的水光,只猶若流淌的金液,散發著泊泊的光彩,宛轉回旋。

方鴴第一眼目光便為那寶石金盃所吸引,但魯伯特公主並不為此作介紹,也彷彿忘了自己先前的話一般。

她只是令僕人一道一道為他們擺上餐盤,並用輕柔緩徐的口氣,一一為他們介紹這些伊斯塔尼亞珍饈的來歷。

但凡是最普通的菜色,卻也來歷不凡——

小羊羔是佩內洛普王家園林之內專門飼養的,是她專程讓僕人從卡什姆帶來。

牛肉來自於阿爾汗勒,那裡盛產如紅寶石一樣瑰麗的血牛肉,據說帶有一種醇甜甘美的味道——它不僅僅是在伊斯塔尼亞,在考林—伊休裡安也是王家的‘座上賓’。

價格更是不菲——

魚與奇珍走禽皆是透過浮空艦從各地空運而至——銀鱒來自於艾爾帕欣,幾乎在千里之外,小尾鱸與鱘魚則分別來自於伊班與寶杖海岸。

魯伯特公主用輕描淡寫地口氣告訴他們。

食材宰殺之前,要求務必保持鮮活,否則就要棄之不用。說十不存一或許誇張了一些,但以艾塔黎亞的儲存條件,兩三尾之中能有一尾能在長途跋涉之後符合要求也是萬幸。

小尾鱸與鱘魚也就罷了,銀鱒在伊斯塔尼亞可是天價。

方鴴暗暗心驚,心想這太奢靡了一些。

“請用。”

魯伯特公主面前並無任何食物,她只抬起雙手來,柔聲對眾人說道。

低沉的語調,聲音沙沙的,像是可以滲入人心中。

其他人也或多或少感到有些拘謹,尤其是一想到這一餐可能要吃掉上千枚伊斯塔尼亞雙面錨徽金幣——那近乎等值於六位數的裡塞爾。

只有貴族千金、艾小小與天藍尚能保持鎮定。

另外還有一個帕帕拉爾人與箱子。

前者口水早流了一地,兩眼放光地拿起刀叉——不管是什麼肉,只管往嘴裡塞,不消一會兒腮幫子就像是倉鼠一樣鼓了起來。

這小胖子還一邊咀嚼著一邊大手大腳地拿起一隻水果,‘譁’一聲咬了一口,吃相之不雅,簡直令人歎為觀止。

連艾緹拉都皺了一下眉頭。

而箱子又是另一個極端,這傢伙居然拿著刀子在撥弄盤子裡的堅果,將它骨碌碌從東頭趕到西頭,又重新再來一遍。

興致勃勃,好像那是什麼令人新奇的物事一樣。

好在此間的主人倒絲毫也不介意,而是露出一縷滿意的目光來,彷彿客人的滿足感,就是她作為主人的榮譽一樣。

方鴴有些心事,對每樣菜都是淺嘗則止。

他最中意的,反而那是那道燉菜——當琥珀色的肉塊輕輕咬開,混合著肉汁的芬芳便飽滿均勻地在口中綻放開來,猶如一道融化的熱流,甘甜與鮮美,皆直淌入內心深處。

他眉頭舒展開來,不禁露出驚訝的目光。

魯伯特公主像是察覺到這個細節,開口道:“這是砂龍的肉,艾德先生。”

噗嗤一聲,艾小小差點把口中的肉塊噴出來,湯汁從鼻子裡嗆了出來,咳了個半死。唐馨趕忙放下刀叉,用手拍了拍她的背。

她沒好氣道:“你作死啊?”

“不、不是。”艾小小流淚著說。

方鴴看了看盤中的肉塊,才問:“是人們常說的巨沙蟲嗎?”

魯伯特公主點點頭:“這是它中腹部分的肉,也是最肉質最豐腴肥美的一部分,近年來沙龍越來越少為獵人們捕獲,這種肉在市面上也愈發珍貴起來。”

叮噹一聲,天藍手中刀叉也落在盤子上,臉色由白轉青:“沙、沙蟲?”

“砂龍是脊索動物,沙蟲只是我們對它的一種稱謂而已,其實叫做巨型沙蛇更合理一些,生物學家甚至給了它一個新的門類,沙羅曼蛇亞目,”姬塔答道:“所以它和我們平時吃的牛羊肉其實沒太大區別。”

“這位小姐真是見聞淵博。”魯伯特公主稱讚道。

天藍臉色這才好了一些。

而帕克擦著嘴巴問:“你們法國人不是連蝸牛也吃嗎?”

“那是他們,不是我!”天藍怒道。

……

餐桌上的小小插曲很快過去。

品嚐了每一道菜與餐後甜點之後,僕人們再送上茶飲,每個人都心滿意足。

連號稱一個人能吃四份食物是帕帕拉爾人的種族天賦的某人,也拍著肚皮,聲稱再多吃不下一丁點東西。

但大貓人、艾緹拉放下刀叉,與方鴴互視了一眼,希爾薇德也顯得十分安靜。顯然,幾人皆明白,這場宴會才剛剛開了個頭。

方鴴不由看向筵席中央。之前僕人們為他們上了每一道菜,唯獨沒有動中央那寶石金盃。聯想到之前魯伯特公主所說的話,那杯中之物應當與之有一些關係才對。

果然,魯伯特公主待他們用完餐之後,再拍了拍手,又有僕人上來為他們撤下盤子。

所有殘羹冷炙一一撤下之後,大廳中便只剩下那隻熠熠生輝的金盃,這樣一來,不止是方鴴、艾緹拉與大貓人,其他人的目光也不由為之吸引了過去。

魯伯特公主柔聲說道:“我之前說伊斯塔尼亞最為美味珍饈之物,便是這杯中之物。”

眾人中雖有人已經想到,但包括方鴴在內,卻還是不由有些意外。

帕帕拉爾人更是埋怨道:“最美味珍饈之物,不是應當作為正菜嗎?現在我們都快吃撐了,再美味珍饈之物也吃不下一丁點了。”

“吃撐的只有你而已,帕克。”天藍打擊他道。

“總而言之,主人不是應當盡到提醒之責嗎?”

魯伯特公主微微一笑:“一般來說是這樣,但這杯中之物卻是非同尋常的非凡之物,通常最美味珍饈當然要放在正菜上,但這杯中之物放在此時卻剛剛好。”

“怎麼?可我肚子都快撐破了。”帕克說。

“請帕克先生稍安勿躁,品嚐之後便知。”

她一邊說,一邊示意僕人上前。

僕人小心翼翼捧起金盃,另已有一位僕人已在方鴴面前擺好一支小了一號的金盞,前者攜金盃至他面前,讓杯口稍稍傾斜。

一線金液,映著閃爍的午後陽光,如同融金一般,淙淙匯入他杯中,直至全滿,點滴未灑。

“艾德先生請品嚐。”

魯伯特公主的聲音略有一些空靈。

方鴴端起杯子,猶豫了一下,先輕輕抿了一口。但就像是有一種無形的魔力一樣,促使他托起杯底,一飲而盡。而他甚至還沒反應過來,一縷冰冷的清泉便順著他喉嚨滑入。

酒液入喉之後,舌尖上才綻開一道膨脹的感覺,就好像吞入的是一整個宇宙,要將他嘴巴都撐開來。但他卻張不開嘴,那感覺頂著他的上顎,似乎穿透了面板,直衝入天靈蓋之中。

然後一道酥麻的感覺,沿著神經向下,彷彿讓方鴴整個身子都戰慄起來,面板上只起了一層細細密密的雞皮疙瘩。

他整個人一時間都暈乎乎的,不知發生了什麼,猶如在雲端,無數念頭紛迭而至,而有轉瞬沉寂下去。

等他搖晃了一下腦袋,猛然驚醒過來,才發現席間每一個人皆是同樣的神色,正愕然地看著他。希爾薇德低下頭,看了看手中的酒杯。

而帕克正愕然地摸著自己的小肚子——先前腹中的飽脹感,在飲下這杯酒之後,好像又重新空了下去。

雖然沒有飢餓感,但卻給人一種泰然的感覺。

渾身暖洋洋的,十分舒服。

方鴴舉著酒杯,忍不住問道:“這是……”

但他忽然之間停了下來,因為目光落在自己的龍騎士系統之上,上面多了一行細小的提示文字。

天藍、洛羽、姬塔、艾小小還有唐馨,愛麗莎與羅昊,連箱子也忍不住訝然地‘咦’了一聲。每一個在場的選召者,皆得到了這樣一個提示:

生命力獲得小幅增長。

方鴴幾乎立馬檢查了一下自己的星輝,果然增加了一些,雖然不多,還不足一次復活的量。但他不會記錯,自己上次使用精靈之戒後,生命力降低了一半,只夠一次半復活,差了足足有半次的星輝。

但此刻,那半次星輝往前面走了一大截,幾乎已接近於兩次復活了,雖然還差那麼一點兒。

他不由抬起頭,愕然地看向那位大公主。

這可不只是美味珍饈。

這是一份大禮。

在艾塔黎亞,但凡相關於可以增加星輝的物質,皆是各大公會爭奪的核心資源。因為它不僅僅可以提升一個選召者職業生命,更重要的是,最純粹的星輝在返回地球之後,往往都會給予非常豐厚的高維資訊回報。

在第二世界那些頂級賽事的獎品,幾乎全部與星輝有關。

可他們不過搭救了阿菲法一次而已,對方上次已經表示過一次感謝了,為什麼這次還要奉上如此大禮?而且方鴴可以肯定,之前那次被打斷的筵席上,這位大公主殿下肯定沒有打算拿出這麼珍貴的物事來。

那麼是什麼導致了這樣的變化呢?是他們在‘沙之旅舍’與那流浪鍊金術士的戰鬥麼?可那又與佩內洛普王室有什麼關係?

他不由又想起對方之前的話:“感謝各位,幫了我與父王一個大忙。”

這個大忙是什麼?

魯伯特公主看著眾人愕然的目光,才微笑著解答道:“各位應當感覺出來了,這‘金酒’的作用。它其實是‘星露’,只誕生於伊斯塔尼亞沙漠深處一片幻之綠洲之中的聖物,十年來產量也不過只有這麼一杯,這是佩內洛普王室儲備的五分之一。

星露相傳是生命女神米萊拉的淚水。當然事實上沒有那麼神奇與非凡的來歷,但它的確包含著濃郁的生命之力,並能增長星輝。”

方鴴聞言不由張了張嘴,這可是欠下了一個天大的人情啊。

但魯伯特公主好像再一次察覺了他的想法。

她用一種宛轉的聲音,善解人意地答道:“各位不必有所顧慮,這一杯‘金酒’,單純只是為了表達感謝而已。

不同的事物,對於不同的人價值是不一樣的。你們或許覺得沒做什麼,但其實已給予了我與父王足夠的回報,與之相比,這杯‘金酒’也不算什麼。”

方鴴放下酒杯。

“公主殿下,”他問道:“能詳細告訴我們前因後果麼?”

魯伯特公主點了點頭。

“艾德先生,你應該已經猜到了,這件事正與你們幾天之前在‘沙之旅舍’交過手的那個流浪鍊金術士有關。

十九年前,我母后生下我,三年後,阿菲法也來到這世上。但在她還未滿歲之時,母親在一次外出時遭到一群歹徒襲擊,因故身亡。”

“對不起,公主殿下,聽到這樣的事情我也很難過。”方鴴問道:“但我想請問一下,難道您母親的亡故難道與那個流浪鍊金術士有關?”

“可能不一定是他,但背後肯定是有所關聯的人。”

魯伯特公主十分篤定地答道:”事實上當時在伊斯塔尼亞,也發生過與今天同樣的事情。一些流浪鍊金術士攻擊了巴爾戈工匠協會,並奪走了幾臺偽龍騎士構裝。”

而在那之後沒多久,就發生了我母親的事情。在那之前有人目擊,有流浪鍊金術士經過那一地區。”

方鴴聞言皺了一下眉頭,魯伯特公主應當沒理由無緣無故說這些一戳就破的謊言,沙之王的妻子因故過世,在當時一定是天大的事件。

當時相關的情況,一查就會水落石出。

可如果這位公主殿下沒說謊,為什麼當日軍方完全沒和他提過這相關的事情?

他正沉吟間,一旁姬塔忽然小聲問道:“公主殿下,歷史上記載您的母親似乎只有這一次死亡記錄,對嗎?”

魯伯特公主輕輕頷首:“是的,因為我母親,是為人奪去星輝之後,悲慘的死去的。至今為止,我與我父王還沒查清楚,這究竟是怎麼一回事。”

“奪去星輝!?”

方鴴一下抬起頭來。

他心中聞言悚然而驚,差點從自己位置上一下站起來。

一旁姬塔也忍不住低低地‘啊’了一聲。

因為這個名詞他們實在太熟悉不過了,一個念頭不由自主在方鴴心中閃過,難道十九年前王妃的遇襲事件的幕後黑手,竟也是某個流浪者?

可伊斯塔尼亞從來也沒與龍之魔女扯上過關係,對方的企圖又是什麼?

“艾德先生,”魯伯特公主這才開口道:“聽說你們最近在招募工人,打算建造一艘浮空艦,對嗎?”

方鴴再看向這位大公主殿下。對方能根據這一點,推斷出他們準備建造一艘屬於自己的浮空艦,到也不足為奇。

但對方這時候提這個,應當是打算表明意圖了。

果然,少女繼續說下去道:“我聽阿貝德說,你們從考林王室那裡惹上了一些麻煩,我也聽說過那位宰相的一些事,想必不會是什麼小麻煩吧?

你們應當是打算很快要離開坦斯尼爾,對嗎?但我能不能主動委託你們幫我做一件事,如果各位願意的話,或許未必需要離開這個地方。

同時我還可以幫你們找來最優秀的工人與工匠,並簽署一紙檔案,將坦斯尼爾的王室船塢空一個出來,讓你們使用。

半年或是一年,皆由你們自己選擇——”

方鴴聽了當即心動:“把王室的船塢借給我們使用?”

帶人道迷霧峽灣去重新搭建一個船塢,要耗費的時間與精力當然遠甚於使用現成的。更重要的是,船塢也具有很大的功能性——佩內洛普王家自用的船塢,比起他們臨時搭建的船塢,當然不知道好到哪裡去了。

但方鴴也明白,天下沒有白吃的午餐,這位精明能幹的大公主殿下,當然不會白給他們這些好處。

他冷靜了一下,才沉聲問道:“公主殿下,是要讓我們幫你追尋那流浪鍊金術士的下落麼?”

可沒想到的是,魯伯特公主卻搖了搖頭。

“我知道,艾德先生也只是見過那流浪鍊金術士一面而已,而且對方相當危險,艾德先生雖天縱其才,但眼下也不是這些人的對手。

我不會為難艾德先生去尋找這些人。我只是有另一個忙,需要一些與伊斯塔尼亞利益不相關的外人介入,而艾德先生經過阿基里斯與我妹妹阿菲法的考察,應當是最合適的人選。

而且這件事,也應當很符合艾德先生自己的意願。”

方鴴聽得心中好奇,沒想到這位大公主殿下話鋒一轉,竟然繞開了流浪鍊金術士的話題。他楞了一下,才問道:“那麼請問,是什麼事情?”

“是關於奴隸。”

……

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