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方鴴的辦法是先找到賽舍爾。

這位守誓人一族的老族長的府邸位於一處樸素的莊園之中。

事實上不止是此處莊園,包括外面整個街區,皆生活著為數不少的守誓人一族。莊園之內的僕人,守衛甚至是外面的看門人,大多也是同樣,他們中大多數是這二十年間成長起來的第二代或者第三代,剩下的才是三十多年前遷至伊斯塔尼亞的老一輩。

大約是因為賽舍爾的原因,這些守誓人對他的態度都還算不錯,不過其中老一輩要更親切一些,而新生代就要淡薄一些了。但總體來說,還算是友善的。

“你想要見努爾曼伯爵?”

老人聽了方鴴描述來意,第一句話便如此問道。

方鴴點了點頭。

先前希爾薇德的話幫他理清了頭緒——與其胡亂猜測,他不如主動出擊,找葉華問一下,南境同盟究竟打算幹什麼。通訊雖沒恢復,但葉華既然與努爾曼伯爵同盟,那麼說不定這位貝因總督會有聯絡前者的辦法。

慶典過去之後才沒多久,努爾曼伯爵看樣子是要留在王都一段時間。只是他並不清楚這位貝因總督住在什麼地方,因此不得不求助於自己在奎斯塔克唯三的熟人——守誓人一族的老族長——至於另外兩位,一是阿勒夫,一是大公主殿下。

前者慶典之後便不能輕易離開卡珊宮了,畢竟是未來的王儲;而後者,更不會幫他去見這位總督大人的。

賽舍爾略一沉吟,便明白了他的意思,點了點頭道:“好吧,我找一個人帶你過去。”

‘’

但方鴴並沒有直接打算離開的意思,轉而問道:“說來族長先生,關於這件事是怎麼看的呢?”

老人面對這個問題,思索了一下,然後才答道:“守誓人一族因為特殊的身份,並未參與其中。不過我們與塞尼曼這樣的人算是世仇,陛下的意思,是讓我掣肘此人。我想他既然清楚認識到這一點,內心中或許還是有清楚的認識——”

“可他們畢竟是邪教徒……”

“我明白你的意思。”

賽舍爾身體微微前傾,伸出雙手,輕輕按了一下他的肩膀:“艾德,你是馬紮克選中的人,在對抗黑暗信徒這件事上,我們是盟友。但陛下不一樣,他有自己的想法,同時守誓人一族也是伊斯塔尼亞的臣民,你明白麼?”

方鴴微微一怔,隨即輕輕頷首。

看來這位老族長對於巴巴爾坦的影響力也有限。

或者那位沙之王懷著相當的決心,甚至到了一意孤行的程度,想想也是,對方連自己深得寵愛的長女也軟禁了。

但究竟是什麼原因致使這位王者如此呢?方鴴想一切的緣由,可能還是要從十年之前那場襲擊之中去找。不過這並不是他眼下要關心的重點,還是得先找到南境同盟的人,對方才是最有可能透露他背後資訊的人。

賽舍爾找來一個年輕人,又借了一輛馬車給他們,送他們去找努爾曼。

……

按照賽舍爾的說法,努曼爾伯爵落腳於奎斯塔克西北面一片貴族區中。那裡實際是一處幽靜的別墅,而在別墅的庭院之中,方鴴再一次遇上了那位伯爵千金——拉瓦莉-伊格-艾默伊本。

對方手中拎著一隻剪子,正在一叢沙漠薔薇叢後面修剪花枝,抬起頭看到他時,水藍色的眸子裡閃過一絲氤氳的不滿。“怎麼又是你?”拉瓦莉冷冷地看著他,冷淡地反問道:“你來這裡幹什麼,你怎麼知道我父親在這裡的?”

對於對方冷冰冰的語氣,方鴴只能報以苦笑——並說明了自己的來意。

“見我父親?”

拉瓦莉有點狐疑地看著他。

她微微撥弄了一下金色的捲髮,沉吟了片刻,但最終還是點了一下頭。

倒不是因為格外開恩,而是因為努爾曼伯爵專門和她提過,自己要見的幾個客人當中,便有面前這個年輕人。雖然她也不明白,自己父親究竟是看上對方哪一點,想著想著,便不由自主想起了那一夜慶典上所發生的事情。

連陛下也對這個傢伙另眼相看,他何德何能可以第一個受祝福?一想到這件事,她心中不由更加煩悶,只皺了一下眉頭冷冷道:

“跟我來吧,記得別東張西望的。”

方鴴趕忙一言不發地跟上。

他當然察覺出這位伯爵千金對自己是相當不待見。

不過也可以理解,換作是他自己只怕也是一樣。

兩人穿過寂靜的庭院,翠綠的灌木叢,與顏色鮮豔的沙漠薔薇牆。送他來的守誓人一族的年輕人並未跟上來,只是留在花園外面,在那裡守著馬車。

方鴴向外面看了一眼,忽然開口道:“拉瓦莉小姐,我想請你幫一個忙……”

伯爵千金霍然轉身,瞪著眼睛看著他:“你說什麼?”

“想請你幫一個忙。”

拉瓦莉差點氣笑了,冷笑道:“你覺得可能嗎?”

方鴴也不理會她的冷嘲熱諷。“我想請你幫忙向伯爵大人請求一下,搜尋一下安妥一帶的海岸,阿菲法小姐還在‘達烏德’號上,我猜他一定會同意的。”

拉瓦莉看了他好一陣子。

最後它才沉聲地問道:“……所以姬塔小姐也在那上面吧?”

方鴴點了點頭,心中有點好笑。他既然提出這個要求,就是篤定對方一定會答應。

伯爵千金咬著牙看著他。

過了好一會,她才一字一頓地答道:“我會考慮的。”

倘若眼神可以殺人,方鴴覺得自己已經死了十次有餘了。不過見目的達成,他也不計較那麼多了,有了貝因總督插手,尋找‘達烏德’號就容易多了——他相信那位伯爵大人一定會全力以赴的。

……

這邊搞定了拉瓦莉,再見到努爾曼時,方鴴便絕口不提此事。

他是在一間小小的會客室內與這位伯爵大人‘再次’會面的——認真說來,是第三次。那會客室有一扇巨大的窗戶,木質的窗欞,墨綠色的窗簾,外面是一株金合歡樹,不知生長了多少年,鬱郁蓊蓊的樹蔭幾乎蓋住了小半個花園。

金色的花蕾,在這個季節開得正盛,猶如一個個絨球,風一吹,沙沙作響。這種樹種在沙漠之中並不多見,但是諾格尼絲的常見樹木,大約是從考林—伊休裡安移植過來的。

伯爵放下手中的茶杯,似乎並不十分意外他的再次來訪。

他淡淡地開口道:“那麼艾德先生有何貴幹?”

方鴴直接開門見山道:“我想找一個人,伯爵大人,南境同盟的前任會長,葉華。我想他們此刻應該在伊斯塔尼亞,並且伯爵大人應當認識。”

努爾曼聞言微微一怔,有些意外地看了他一眼。但他到沒有直接否認,想了一下答道:“你為什麼會這麼認為呢?”

“我其實在貝因見過他一面。”

方鴴扯了個謊。他其實只聽到聲音而已,當然實質上差不多——不過對方可能知曉他的存在,否則在突圍的時候,就不會出手救他了。

而提到貝因的事情,不遠處的拉瓦莉輕輕嗤了一聲。

伯爵回頭去看著自己的女兒,後者便不開口了。

聽了方鴴的回答,努爾曼輕輕點了點頭,沉默了片刻答道:“你認識他?”

方鴴點了點頭。

“可以問一下你找他的原因嗎?”努爾曼淡淡地問道:“他們算是我的客人。”

方鴴鬆了一口氣,心想果然如此。

他開口道:“伯爵大人,我有一些事情想要找到他們……我和南境同盟的人也算是舊識,想必伯爵大人應該知曉我在南境的經歷——我和南境同盟、艾爾芬多議會還有薔薇工坊都有一定聯絡。只是因為通訊中斷的原因,才不得不麻煩您幫忙引薦一下。”

努爾曼沉吟了片刻。

不過最終,他輕輕點了一下頭。

“好吧。”

“如果他們同意的話。”

聽到這句話,方鴴才徹底放下心來。

因為他有一種預感,那位遊俠之王一定會同意與自己見上一面的。

……

眼前是一望無際的沙海。

姬塔不是沒見過沙海。當初七海旅團從依督斯南下時,她和其他人一起,早已熟悉了那沙丘綿延起伏,連亙不絕的畫面。

但他們還是低估了這片沙漠——伊斯塔尼亞的面積大約相當於北非沙漠的一半,而從依督斯向南的這一條道路,途徑龍之鄉與坦斯尼爾,其實是一條上古商道。所謂商道,即是前人所開闢出的道路,固然荒涼,但卻並不是生命的禁區。

沿途上星羅棋佈的綠洲,與星星點點的沙漠村鎮,構成了一道斷續的生命線。固然隨著依督斯的衰落,這條古代商道早已不復昔日的盛景,但至少也還維持著些許的‘體面’。

而在其他地方,伊斯塔尼就真的是一片為沙礫所掩埋的大地。

學者小姐坐在‘達烏德’號的殘骸上,怔怔地看著一望無際的沙海發呆,她身邊還放著幾本書,沙漠之中的熱風吹得書頁嘩啦嘩啦作響——這些書是她從船上搶救下來的最後物資,但在眼下這個時節也派不上什麼用場了。

不遠處是羅昊與盧福之盾的那個劍士選召者,似乎是叫zxc還是什麼的——還有那個小胖子,剩下兩個人當中其中一個在墜毀之時喪生了,也不知道此刻復活到了什麼地方。不過這個人眼下成為了他們唯一的希望。

羅昊與其他人好像希望那個人可以從附近的聖殿之中,帶來人來解救他們。

但問題是,他們不知道最近的復活聖殿有多遠,要是在上百公里以外,那麼獲救的希望就相當渺茫了。

幾個人都顯得有些蓬頭垢面,圍在一臺風元素探測儀旁邊鼓搗著什麼,姬塔雖然看不見自己的樣子,但相信自己也差不多——因為船上的水資源差不多耗盡了。還好附近靠近雲海,船上還有釣具——否則他們早已斷炊好幾天了。

不過即便這樣,食物來源也不穩定,每個人幾乎都是飢一頓飽一頓過來的。

姬塔靜靜地看著那個方向,她一向乖巧,雖然知道他們大機率可能會死在這個地方,但心中其實也沒太大漣漪。

聽箱子說他們是打算修好那臺風元素探測儀——那東西反過來可以當作一個通訊放大器使用。不過在通訊中斷的情況下,這又有什麼用呢,不過是無奈之下的最後選擇而已。身後傳來窸窸窣窣的聲音,阿菲法睡眼惺忪地從底艙走了上來——這位秘術士小姐形象還算維持得比較體面。

但也是滿面風塵。

“姬塔,你沒睡麼?”她看到博物學者小姐,有些意外地問了一句。

姬塔搖了搖頭。

阿菲法遠遠地看著下面的男人們在鼓搗著他們唯一的獲救希望。

她看了一陣子,忽然問道:“姬塔是什麼地方的人呢?”

姬塔回過頭來看著她。“地球。”

“這我知道,”阿菲法又問:“地球上也有許多國家吧?”

“中國。”

“中國?”

姬塔想了一下,說道:“那是一個和考林—伊休裡安差不多大的國家。”

“那可真是厲害,考林—伊休裡安已經是很大了。”

姬塔心想的確如此。

“姬塔,能和我講講你們團長的事情麼?”

姬塔訝異地看著她:“你之前認識團長麼?”

阿菲法有點不好意思:“我從你們的‘影片’上見過他,還有你們在梵裡克的那場戰鬥,姬塔……我也認識你。”

“影片?”

“我、我擁有一個自然龍魂,是艾本尼大人送了我一個你們的‘賬號’,所以我才可以……”

“你是空騎士?”姬塔反應了過來。

不過所謂的‘賬號’其實倒一點也不值錢。

由於選召者的系統便來自於龍騎士系統,後者的人工龍魂本身就是自然龍魂的衍生物,因此空騎士的‘系統’也可以登入選召者的‘超乙太網絡’——艾塔黎亞構建起的虛擬網路的一部分——也是可以理解的。

阿菲法點了點頭。

姬塔有點意外地看著這個少女——自然龍魂的擁有者,可以說是受上蒼眷顧之人,沒想到自己面前這位看起來平平無奇的少女,竟然是空之騎士。她想了一下,正準備開口。

但正是這個時候,遠處傳來了一陣驚呼。

兩人皆看向那個方向,而姬塔這時候聽到一陣異樣的沙沙聲,從自己懷中傳來——確切的說,是從掛在她領口的一枚掛墜之上傳來。她瞪大了眼睛,有些意外地看著那枚掛墜,然後幾乎是有些哆嗦地將它拿了起來。

那是一枚黑沉沉的,有些幽然的水晶。

正是她的通訊水晶。

那一剎那,只有一個念頭閃過她的腦海:

通訊恢復了——

……

中年鍊金術士急匆匆地走過一簇素方花叢,潔白的花束開得正盛,宛若庭院之中的一片白雪。但阿基里斯心無旁騖,只快步經過庭院,穿過行廊,走入了不遠處的宮殿之中。

在那裡,大公主正等待著他的回信,見阿基里斯返回,也不多言,只從對方手上接過那封信箋。但她還沒開啟信箋,阿基里斯便已開口道:“他去見努爾曼了。”

公主抬起頭來,看對方一眼,默默點了一下頭,表示自己已經知悉。“這不奇怪,”她輕聲答道:“我聽說了慶典之上發生的事情,我父王對他示好,他肯定會對此感到疑惑的。只是我有些奇怪,努爾曼他們一貫的行事並非是如此的……”

“或許是和他的身份有關,”阿基里斯答道:“我打探到一些訊息,艾德先生看起來不僅僅是一個冒險者呢。”

“怎麼了?”

“他在考林—伊休裡安似乎有些出身,我聽說是與艾爾芬多議會,還有蜥人有些關係。”

公主微微一怔,拆開信箋之後,抽出信紙的動作也為之一停。她不由笑了一下:“看起來我們找的人,的確比想象之中還要厲害一些。那麼阿基里斯,你認為他還算可靠麼?”

“見努爾曼,也說明不了什麼,”阿基里斯答道:“艾德先生應當還算可靠的。”

“但我們還是得作兩手準備。”

後者輕輕點了點頭。

公主這才開啟信箋,掃了一眼上面的內容。

但霎時間,她的臉色變得雪白,身子搖晃了一下,幾乎站不穩。

她幾乎是‘啪’一聲將信箋拍到了矮几上,顫聲道:“這絕不可能!”下一刻,這位公主殿下的聲音便變得怒意盎然:“這是誰送來的信箋,阿基里斯!?”

阿基里斯微微一怔。

然後有些默然地看向這位公主殿下。

……

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